El Chinatown de San Francisco no es una versión de parque temático de sí mismo. Es el Chinatown más antiguo de América del Norte, unas diez manzanas donde las panaderías todavía agotan sus existencias a las 11 a. m., un templo que aún te pide subir tres tramos de escaleras estrechas para llegar, y un tour a pie que todavía se reúne en los mismos ascensores del estacionamiento que ha usado durante décadas. Ven una tarde y comerás bien y verás mucho. Ven un día completo, comenzando antes de los autobuses turísticos, y realmente entenderás cómo funciona el lugar. Para todo lo que vaya más allá de estas diez manzanas, el guía de San Francisco cubre el resto de la ciudad.
Empieza en la puerta, luego ve a donde realmente se reúne el barrio
Cada paseo por Chinatown comienza igual, y no hay razón para evitarlo: en la Puerta del Dragón (Chinatown Gate), en Grant Avenue y Bush Street. Fue construida en 1969 como regalo de Taiwán y es la única puerta ceremonial auténtica de su tipo en Estados Unidos: techo de tejas verdes, leones guardianes y todo. Es un monumento público, así que no hay límite de tamaño de grupo ni mal momento para fotografiarla, aunque la luz de la mañana temprana y menos multitudes la hacen mejor hora.
Desde allí, la mayoría de la gente camina directo hacia Grant, que es la versión postal de Chinatown: tiendas de recuerdos, hileras de faroles y todo. Sáltala, al menos al principio, y ve en cambio a Portsmouth Square, a un par de cuadras por Kearny. Esta es la plaza pública más antigua de San Francisco y el verdadero corazón social del barrio, no una parada hecha para visitantes. Llega antes de las 9 a. m. y verás a lugareños haciendo tai chi, jugando a las cartas y leyendo periódicos sujetos a tableros: una escena que no tiene nada que ver con el turismo y todo que ver con por qué la gente vive aquí. Es gratuita, abierta a cualquier tamaño de grupo y vale más la pena madrugar por ella que por casi cualquier otra cosa en esta lista.
Si quieres contexto y no solo ambiente, preséntate en los ascensores del estacionamiento de Portsmouth Square para el Tour a pie por Chinatown de SF City Guides. Sin reserva, sin tarifa más allá de una propina si te apetece, y lo dirigen voluntarios locales capacitados a través de la Biblioteca Pública de San Francisco, no un operador comercial. Es la orientación gratuita más creíble por los callejones y la historia del barrio, y funciona igual de bien para un viajero solitario o un grupo de doce: solo preséntate.
Templos y una catedral que valen diez minutos de tranquilidad
En el borde sur de Chinatown, justo donde el barrio se encuentra con el Distrito Financiero, se encuentra la Catedral de Old St. Mary's (California y Grant). Fue la primera catedral católica de California y uno de los pocos edificios que sobrevivieron al terremoto de 1906, algo realmente inusual de encontrar dentro de un barrio chinoamericano, y vale la pena los diez minutos que tardas en sentarte dentro. Está abierta a visitantes entre servicios y los grupos pueden sentarse en silencio, pero no hay tours durante la misa, así que consulta el horario si vienes con más de un par de personas.
Unas calles más al norte, escondido sobre una fila de tiendas en Waverly Place, está el Templo Tin How, el templo chino más antiguo de EE. UU., que data de 1852. Se llega por unas escaleras estrechas, que es precisamente la idea: esto no está montado para visitantes, es un templo en funcionamiento que resulta estar abierto al público. Entra solo en grupos pequeños, toma muy en serio la etiqueta de quitarse los zapatos y las fotos, y no fotografíes el altar sin preguntar antes. Se espera una donación. Una nota práctica: los horarios varían, así que vale la pena verificar antes de desviarte hacia las escaleras; no es un lugar donde aparecer y encontrarlo cerrado.
El museo que explica por qué todo esto está aquí
Para la narración más profunda y mejor curada de la historia de Chinatown, ve al Museo de la Sociedad Histórica China de América, a un corto paseo de la calle principal. Es pequeño: las galerías admiten cómodamente a unas 15 o 20 personas a la vez, así que es ideal para una pareja o un grupo modesto, no para un grupo numeroso, y está cerrado lunes y martes, así que planifica en consecuencia. La entrada ronda los $15 por adulto. Combina naturalmente con el tour a pie de SF City Guides: el tour te da las calles, el museo te da el porqué, y hacerlos el mismo día es la mejor manera de entender realmente el barrio en lugar de solo fotografiarlo.
Panaderías de callejón y una fábrica de galletas de la fortuna que no es un truco
Por un callejón estrecho llamado Ross, encontrarás la Fábrica de Galletas de la Fortuna Golden Gate, familiar desde 1962 y el mismo callejón que Anthony Bourdain filmó para No Reservations. El espacio es realmente reducido: si vienes en un grupo de más de seis, harás cola afuera, y las mujeres que trabajan en las prensas esperan una propina en efectivo si las fotografías trabajando, lo cual es justo; compra una bolsa de galletas (desde unos $6) en lugar de quedarte mirando con el móvil en la mano. Es una fábrica en funcionamiento, no una oportunidad para fotos disfrazada de una.
Para desayunar o un almuerzo temprano, Good Mong Kok Bakery en Stockton es la opción: un mostrador de comida para llevar solo en efectivo, sin asientos, con artículos de $1 a $3 cada uno, que ha sido una institución local durante décadas. El problema: de verdad se acaba a primera hora de la tarde. Llega antes de las 11 a. m. o lo bueno (el arroz pegajoso, las empanadillas de camarón) ya estará agotado. Funciona bien como parada para picar para un grupo de cualquier tamaño, ya que de todos modos no hay dónde sentarse; todos comen de pie en la acera.
Para algo más dulce, Eastern Bakery, la más antigua de Chinatown, abrió en 1924 y sigue con un servicio de mostrador constante y sin apenas colas fuera de la temporada de pasteles de luna. El pastel de crema crujiente de café es la compra estrella, y es una parada fácil para cualquier tamaño de grupo de camino.
Dim sum y cenas de marisco, de mesa de cartón a menú degustación
Para una experiencia de dim sum sentado de verdad en lugar de un mostrador de comida para llevar, Hang Ah Tea Room, escondido en su propio callejón desde Sacramento Street, lleva en funcionamiento desde 1920: el restaurante de dim sum más antiguo de EE. UU. y sigue con menú completo en lugar de carros. Es adecuado para grupos pequeños o medianos y normalmente no necesita reserva, lo que lo convierte en una parada flexible y buena si tus planes son laxos.
Para la cena clásica de grupo grande en Chinatown, reserva en R&G Lounge en Kearny: mesas redondas para 8 a 10 personas, salones privados para grupos más grandes y se recomienda reservar los fines de semana. El cangrejo salpimentado es la razón por la que la gente sigue volviendo; es de verdad querido tanto por los lugareños como por los visitantes, no solo una especialidad de menú turístico. Espera precios de gama alta.
Great Eastern Restaurant es la otra opción seria para grupos: mesas redondas grandes, sin política de puerta estricta y dim sum diario hasta cenas serias de marisco vivo por la noche. Es un favorito de las paradas de campaña de Obama, lo que te dice que la comida resiste el escrutinio en lugar de ser solo nostalgia. También de gama alta.
En el extremo superior se encuentra Mister Jiu's: una estrella Michelin, la cocina cantonesa con influencia californiana del chef Brandon Jew y la comida de gama alta de referencia del barrio. Es un restaurante para parejas o grupos pequeños, no uno de entrar sin reserva: reserva con antelación a través de Tock u OpenTable, y ten en cuenta que los grupos de más de cuatro no pueden simplemente aparecer. Los menús degustación cuestan $150 o más por persona, así que trátalo como la cena de capricho del viaje, no como una parada casual.
Después del anochecer: dos bares de barrio, a dos puertas
Cuando los restaurantes van cerrando, la vida nocturna de Chinatown vive en dos bares de barrio prácticamente contiguos en Grant. Li Po Cocktail Lounge es el más conocido de los dos: un antiguo speakeasy de los años 30 convertido en bar de barrio, famoso por su Mai Tai chino con baijiu, con cócteles de $12 a $15. Acepta grupos pequeños sin problema, pero el espacio de pie se llena rápido los fines de semana y no hay sistema de reservas, así que llega temprano si quieres un asiento de verdad.
A dos puertas, Buddha Lounge es más kitsch, menos turístico y igual de familiar y casual: el mismo circuito de bares de barrio, con una personalidad claramente distinta, con bebidas de unos $10 a $14. Cierra los lunes. Hacer ambos en una noche, en cualquier orden, es una manera de verdad buena de cerrar un día en Chinatown.
Dónde dormir a distancia a pie
La mayoría de los hoteles cerca de Chinatown suponen un trayecto en taxi desde otro lugar. El Hilton San Francisco Financial District es la excepción: el único hotel importante que te sitúa a distancia de andar de verdad desde la Puerta del Dragón, sin necesidad de transporte para llegar. Los bloques de grupos y eventos se gestionan a través del departamento de eventos estándar del Hilton, y las tarifas empiezan en unos $250 la noche. Si quieres poder volver andando desde Li Po o R&G Lounge en lugar de hacer cola para un coche de aplicaciones, esta es la opción práctica. Para otras opciones en la ciudad, el buscador de hoteles de San Francisco cubre toda la gama.
Práctico: transporte, horarios, efectivo, presupuesto
Cómo llegar. Chinatown se encuentra entre Union Square y North Beach, y se puede andar desde ambos. El transporte más cercano son las estaciones de Muni Metro/BART de Powell Street o Montgomery Street, a 10 o 15 minutos a pie, o la línea del cable car de California Street, que pasa justo por el borde sur del barrio. El aparcamiento es escaso y no merece la pena luchar por él: entra andando.
Horarios. Ve temprano si quieres ver el barrio en lugar de solo los escaparates de las tiendas: Portsmouth Square antes de las 9 a. m. para el tai chi, Good Mong Kok antes de las 11 a. m. antes de que las bandejas se vacíen. El Museo de la Sociedad Histórica China de América cierra lunes y martes, así que no planifiques una visita en ninguno de esos días. Las noches son de los restaurantes y los dos bares de barrio en Grant.
Efectivo. Varias de las mejores paradas (Good Mong Kok Bakery, las propinas de la fábrica de galletas de la fortuna, la donación del Templo Tin How) son solo en efectivo o se espera efectivo. Lleva billetes pequeños; hay cajeros automáticos por Grant y Stockton si llegas sin ellos.
Presupuesto. Un desayuno de panadería y galletas de la fortuna salen por menos de $20 para dos. Un almuerzo completo de dim sum en Hang Ah o Great Eastern ronda los $20 a $35 por persona. Una cena de mariscos en grupo en R&G Lounge o Great Eastern cuesta entre $40 y $60 por persona con bebidas. Mister Jiu's, el único capricho, parte de $150 por persona para el menú de degustación antes de bebidas. La mayoría de los monumentos (la puerta, la plaza, la Old St. Mary's, el tour a pie) no cuestan nada más que una propina o donación opcional, así que un día entero de paseo y contemplación cuesta casi nada; es en las comidas sentadas donde se mueve el presupuesto.
