La Chinatown di San Francisco non è una versione parco a tema di sé stessa. È la Chinatown più antica del Nord America, una decina di isolati dove le panetterie vendono tutto entro le 11, un tempio ti chiede ancora di salire tre rampe di scale strette per raggiungerlo, e un tour a piedi si ritrova ancora agli stessi ascensori del parcheggio da decenni. Vieni per un pomeriggio e mangerai bene e vedrai molto. Vieni per un'intera giornata, iniziando prima dei bus turistici, e capirai davvero come funziona il posto. Per tutto ciò che va oltre questi dieci isolati, la guida di San Francisco copre il resto della città.
Inizia dalla porta, poi vai dove si raduna davvero il quartiere
Ogni passeggiata per Chinatown inizia allo stesso modo, e non c'è motivo di opporsi: alla Porta del Drago (Chinatown Gate), su Grant Avenue all'angolo con Bush Street. Fu costruita nel 1969 come dono di Taiwan ed è l'unica porta cerimoniale autentica del suo genere negli Stati Uniti — tetto di tegole verdi, leoni guardiani, tutto quanto. È un monumento pubblico, quindi non ci sono limiti di dimensione del gruppo né orari sbagliati per fotografarla, anche se la luce del mattino presto e la folla più ridotta la rendono migliore a quell'ora.
Da lì, la maggior parte delle persone cammina dritto su Grant, che è la versione cartolina di Chinatown — negozi di souvenir, festoni di lanterne, insomma. Saltala, almeno all'inizio, e dirigiti invece a Portsmouth Square, un paio di isolati più in là su Kearny. È la piazza pubblica più antica di San Francisco e il vero cuore sociale del quartiere, non una tappa costruita per i visitatori. Arrivaci prima delle 9 e troverai i locali che fanno tai chi, giocano a carte e leggono giornali appesi a bacheche — una scena che non ha nulla a che fare con il turismo e tutto a che fare con il motivo per cui la gente vive davvero qui. È gratuita, aperta a qualsiasi dimensione di gruppo, e vale più di quasi qualsiasi altra cosa in questa lista la sveglia presto.
Se vuoi contesto piuttosto che solo atmosfera, presentati agli ascensori del parcheggio di Portsmouth Square per il SF City Guides — Chinatown Walking Tour. Nessuna prenotazione, nessun biglietto oltre a una mancia se ti va, ed è gestito da volontari locali formati tramite la SF Public Library piuttosto che da un operatore commerciale. È l'orientamento gratuito più credibile tra i vicoli e la storia del quartiere, e funziona altrettanto bene per un viaggiatore solitario o per un gruppo di dodici — basta presentarsi.
Templi e una cattedrale che valgono dieci minuti tranquilli
Al confine meridionale di Chinatown, proprio dove il quartiere incontra il distretto finanziario, sorge la Cattedrale di Old St. Mary (California e Grant). Fu la prima cattedrale cattolica in California e uno dei rari edifici sopravvissuti al terremoto del 1906 — una cosa davvero insolita da trovare incastonata in un quartiere cinese americano, e vale i dieci minuti che ci vogliono per sedersi dentro. È aperta ai visitatori tra le funzioni e i gruppi sono i benvenuti a sedersi in silenzio, ma non ci sono visite durante la messa, quindi controlla l'orario se vieni con più di un paio di persone.
Pochi isolati a nord, nascosto sopra una fila di negozi su Waverly Place, c'è il Tin How Temple — il tempio cinese più antico degli Stati Uniti, risalente al 1852. Ci arrivi da una scala stretta, che è tutto il punto: non è allestito per i visitatori, è un tempio funzionante che capita di essere aperto al pubblico. Vai solo in piccoli gruppi, prendi sul serio l'etichetta di toglierti le scarpe e di fotografare con rispetto, e non fotografare l'altare senza prima chiedere. Una donazione è gradita. Una nota pratica: gli orari di apertura variano, quindi vale la pena una rapida verifica prima di deviare su per le scale — questo non è un posto in cui presentarsi e trovarlo chiuso.
Il museo che spiega perché tutto questo è qui
Per la narrazione più profonda e curata della storia di Chinatown, vai al Chinese Historical Society of America Museum, a breve passeggiata dalla via principale. È piccolo — le gallerie ospitano comodamente circa 15-20 persone alla volta — quindi si adatta a una coppia o a un gruppo modesto piuttosto che a una comitiva, ed è chiuso lunedì e martedì, quindi pianifica di conseguenza. L'ingresso costa circa $15 per un adulto. Si abbina naturalmente al tour a piedi SF City Guides: il tour ti dà le strade, il museo ti dà il perché, e farli lo stesso giorno è il modo migliore per capire davvero il quartiere piuttosto che solo fotografarlo.
Panetterie nei vicoli e una fabbrica di biscotti della fortuna che non è un trucco
In un vicolo stretto chiamato Ross, troverai la Golden Gate Fortune Cookie Factory, a conduzione familiare dal 1962 ed esattamente il vicolo che Anthony Bourdain ha girato per No Reservations. Lo spazio è davvero stretto — se sei in un gruppo più di sei, farai la fila fuori — e le donne che lavorano ai torchi si aspettano una mancia in contanti se le fotografi al lavoro, il che è giusto; compra un sacchetto di biscotti (da circa $6) piuttosto che solo guardare con il telefono in mano. È una fabbrica in funzione, non un set fotografico travestito da tale.
Per colazione o un pranzo anticipato, Good Mong Kok Bakery su Stockton è la mossa giusta — un banco da asporto solo contanti, senza posti a sedere, con articoli da $1 a $3 l'uno, istituzione locale da decenni. Il problema: è davvero finito nel primo pomeriggio. Arriva prima delle 11 o la roba buona — il riso appiccicoso, i ravioli di gamberi — sarà già esaurita. Funziona bene come tappa per uno spuntino per un gruppo di qualsiasi dimensione, dato che comunque non c'è dove sedersi; ognuno mangia in piedi sul marciapiede.
Per qualcosa di più dolce, Eastern Bakery, la più antica di Chinatown, aperta nel 1924, fa ancora servizio al banco con calma e fila minima fuori stagione dei mooncake. La torta al caffè croccante è il must, ed è una tappa facile per qualsiasi dimensione di gruppo lungo il percorso.
Dim sum e cene di pesce, dal tavolo da gioco al menu degustazione
Per una vera esperienza di dim sum seduti piuttosto che al banco da asporto, Hang Ah Tea Room, infilato nel suo vicolo vicino a Sacramento Street, opera dal 1920 — il ristorante di dim sum più antico degli Stati Uniti, e ancora con un menu completo piuttosto che carrelli. Si adatta a gruppi piccoli e medi e generalmente non richiede prenotazione, il che lo rende una buona tappa flessibile se i tuoi piani sono laschi.
Per la classica cena di gruppo a Chinatown, prenota al R&G Lounge su Kearny — tavoli rotondi che ospitano 8-10, sale private per gruppi più grandi, e prenotazione consigliata nel fine settimana. Il granchio sale e pepe è il motivo per cui la gente continua a tornare; è davvero amato sia dai locali che dai visitatori, non solo un piatto da menu turistico. Aspettati prezzi $$$.
Great Eastern Restaurant è l'altra opzione seria per gruppi — grandi tavoli rotondi, nessuna politica di ingresso rigida, e dim sum quotidiani fino a cene serie di pesce vivo di notte. Era una tappa preferita della campagna di Obama, il che ti dice che il cibo regge allo scrutinio piuttosto che solo alla nostalgia. Anche $$$.
In cima alla gamma c'è Mister Jiu's — una stella Michelin, la cucina cantonese con inflessioni californiane dello chef Brandon Jew, e il punto di riferimento del quartiere per una cena di alto livello. È un ristorante per coppie o piccoli gruppi, non uno da walk-in: prenota in anticipo tramite Tock o OpenTable, e sappi che i gruppi più di quattro non possono semplicemente presentarsi. I menu degustazione costano $150 o più a testa, quindi trattalo come l'unica cena di lusso del viaggio piuttosto che una tappa casuale.
Dopo il tramonto: due bar spartani, a due porte di distanza
Quando i ristoranti chiudono, la vita notturna di Chinatown vive in due bar spartani praticamente uno accanto all'altro su Grant. Li Po Cocktail Lounge è il più noto dei due — un ex speakeasy degli anni '30 diventato bar spartano, famoso per il suo Chinese Mai Tai con baijiu, con cocktail da $12 a $15. Accetta bene piccoli gruppi, ma lo spazio in piedi si riempie velocemente nei fine settimana e non c'è sistema di prenotazione, quindi arriva presto se vuoi un posto a sedere vero.
Due porte più in là, Buddha Lounge è più kitsch, meno turistico, e altrettanto a conduzione familiare e informale — stesso giro di bar spartani, personalità decisamente diversa, con drink da circa $10 a $14. È chiuso il lunedì. Farli entrambi in una notte, in qualsiasi ordine, è davvero un buon modo per concludere una giornata a Chinatown.
Dove dormire a distanza di camminata
La maggior parte degli hotel vicino a Chinatown significa un giro in taxi da qualche altra parte. L'Hilton San Francisco Financial District è l'eccezione — l'unico grande hotel che ti mette a distanza di camminata effettiva dalla Porta del Drago invece di richiedere un trasporto per raggiungerla. Blocchi di gruppo ed eventi passano dal normale ufficio eventi Hilton, e le tariffe partono da circa $250 a notte. Se vuoi poter tornare a piedi dal Li Po o dal R&G Lounge invece di fare la fila per un rideshare, questa è la scelta pratica. Per altre opzioni in tutta la città, la ricerca hotel di San Francisco copre l'intera gamma.
Informazioni pratiche: trasporti, orari, contanti, budget
Come arrivare. Chinatown si trova tra Union Square e North Beach, raggiungibile a piedi da entrambe. Il transito più vicino è Muni Metro/BART stazione Powell Street o Montgomery Street, a 10-15 minuti a piedi, o la linea del cable car di California Street, che corre proprio lungo il bordo meridionale del quartiere. Il parcheggio è scarso e non vale la pena lottare — entra a piedi.
Orari. Vai presto se vuoi vedere il quartiere piuttosto che solo le vetrine: Portsmouth Square prima delle 9 per il tai chi, Good Mong Kok prima delle 11 prima che i vassoi si svuotino. Il Chinese Historical Society of America Museum è chiuso lunedì e martedì, quindi non organizzare una visita in quei giorni. Le serate appartengono ai ristoranti e ai due bar spartani su Grant.
Contanti. Diverse tappe migliori — Good Mong Kok Bakery, le mance alla fabbrica di biscotti della fortuna, la donazione al Tin How Temple — sono solo contanti o si aspettano contanti. Porta banconote di piccolo taglio; ci sono bancomat lungo Grant e Stockton se arrivi senza.
Budget. Una colazione in panetteria e biscotti della fortuna costeranno meno di 20 dollari per due persone. Un pranzo completo di dim sum a Hang Ah o al Great Eastern costa circa 20-35 dollari a testa. Una cena di pesce in gruppo all'R&G Lounge o al Great Eastern costa 40-60 dollari a testa bevande incluse. Il Mister Jiu's, l'unico extraguizio, parte da 150 dollari a testa per il menu degustazione prima delle bevande. La maggior parte dei punti di riferimento — il cancello, la piazza, la Old St. Mary's, il tour a piedi — non costano nulla se non una mancia o una donazione facoltativa, quindi una giornata intera a camminare e guardare costa quasi nulla; sono i pasti seduti a far lievitare il budget.
