Le Chinatown de San Francisco n'est pas une version parodique de lui-même. C'est le plus ancien Chinatown d'Amérique du Nord, une dizaine de pâtés de maisons où les boulangeries vendent encore tout avant 11h, où un temple vous fait encore monter trois étages par un escalier étroit pour l'atteindre, et où une visite à pied se donne toujours rendez-vous aux mêmes ascenseurs du parking-garage qu'il y a des décennies. Venez pour un après-midi et vous mangerez bien et verrez beaucoup. Venez pour une journée complète, en commençant avant les bus touristiques, et vous comprendrez vraiment comment fonctionne l'endroit. Pour tout ce qui se trouve au-delà de ces dix pâtés de maisons, le guide de San Francisco couvre le reste de la ville.
Commencez par la porte, puis allez là où le quartier se rassemble vraiment
Chaque promenade dans Chinatown commence de la même façon, et il n'y a aucune raison de lutter : à la Porte du Dragon (Chinatown Gate), sur Grant Avenue à Bush Street. Elle a été construite en 1969 comme un cadeau de Taïwan et c'est la seule porte cérémonielle authentique de ce type aux États-Unis — toit de tuiles vertes, lions gardiens, tout le tralala. C'est un monument public, donc aucune limite de taille de groupe et aucun mauvais moment pour la photographier, bien que la lumière matinale et les foules plus clairsemées en fassent une meilleure heure.
De là, la plupart des gens remontent directement Grant, qui est la version carte postale de Chinatown — boutiques de souvenirs, guirlandes de lanternes, tout le tralala. Dépassez-la, du moins au début, et allez plutôt à Portsmouth Square, à deux pâtés de maisons, sur Kearny. C'est la plus ancienne place publique de San Francisco et le véritable cœur social du quartier, pas un arrêt construit pour les visiteurs. Arrivez avant 9h et vous trouverez des locaux qui font du tai-chi, jouent aux cartes et lisent des journaux accrochés à des panneaux — une scène qui n'a rien à voir avec le tourisme et tout à voir avec les raisons pour lesquelles les gens vivent ici. C'est gratuit, ouvert à tout groupe de toute taille, et cela vaut plus que presque tout le reste de cette liste le réveil matinal.
Si vous voulez du contexte plutôt que de l'ambiance, présentez-vous aux ascenseurs du parking-garage de Portsmouth Square pour la SF City Guides — Chinatown Walking Tour. Pas de réservation, pas de frais au-delà d'un pourboire si vous le souhaitez, et c'est animé par des bénévoles locaux formés via la bibliothèque publique de San Francisco plutôt que par un opérateur commercial. C'est l'orientation gratuite la plus crédible pour les ruelles et l'histoire du quartier, et cela fonctionne aussi bien pour un voyageur seul que pour un groupe de douze personnes — il suffit de se présenter.
Temples et une cathédrale qui valent dix minutes de calme
À la limite sud de Chinatown, là où le quartier rencontre le quartier financier, se trouve Old St. Mary's Cathedral (California et Grant). C'était la première cathédrale catholique de Californie et l'un des rares bâtiments à avoir survécu au tremblement de terre de 1906 — une chose vraiment inhabituelle à trouver nichée dans un quartier sino-américain, et qui vaut les dix minutes qu'il faut pour s'asseoir à l'intérieur. Elle est ouverte aux visiteurs entre les offices et les groupes sont les bienvenus pour s'asseoir en silence, mais il n'y a pas de visites pendant la messe, donc vérifiez l'horaire si vous venez avec plus de quelques personnes.
Quelques rues plus au nord, au-dessus d'une rangée de boutiques sur Waverly Place, se trouve le Tin How Temple — le plus ancien temple chinois des États-Unis, datant de 1852. On y accède par un escalier étroit, ce qui est tout l'intérêt : ce n'est pas destiné aux visiteurs, c'est un temple en activité qui se trouve être ouvert au public. Entrez uniquement en petits groupes, prenez vos chaussures et l'étiquette photographique au sérieux, et ne photographiez pas l'autel sans demander d'abord. Un don est attendu. Une note pratique : les horaires d'ouverture varient, donc cela vaut la peine de vérifier rapidement avant de faire le détour par les escaliers — ce n'est pas un endroit où arriver et le trouver fermé.
Le musée qui explique pourquoi tout cela est là
Pour la narration la plus profonde et la mieux curated de l'histoire de Chinatown, allez au Chinese Historical Society of America Museum, à quelques pas de la rue principale. Il est petit — les galeries accueillent confortablement environ 15 à 20 personnes à la fois — donc il convient à un couple ou à un groupe modeste plutôt qu'à un groupe de cars, et il est fermé lundi et mardi, donc planifiez en conséquence. L'entrée est d'environ 15 $ pour un adulte. Il se marie naturellement avec la visite à pied de SF City Guides : la visite vous donne les rues, le musée vous donne le pourquoi, et les faire le même jour est la meilleure façon de vraiment comprendre le quartier plutôt que de simplement le photographier.
Boulangeries de ruelle et une usine de biscuits porte-bonheur qui n'est pas un gadget
Dans une ruelle étroite appelée Ross, vous trouverez la Golden Gate Fortune Cookie Factory, tenue en famille depuis 1962 et la ruelle exacte qu'Anthony Bourdain a filmée pour No Reservations. L'espace est vraiment restreint — si vous êtes un groupe de plus de six personnes, vous ferez la queue dehors — et les femmes qui travaillent aux presses s'attendent à un pourboire en espèces si vous les prenez en photo pendant qu'elles travaillent, ce qui est juste ; achetez un sac de biscuits (à partir d'environ 6 $) plutôt que de rester bouche bée avec votre téléphone. C'est une véritable usine, pas un décor de photo déguisé.
Pour le petit-déjeuner ou un déjeuner précoce, la Good Mong Kok Bakery sur Stockton est la bonne adresse — un comptoir à emporter uniquement en espèces, sans places assises, avec des articles de 1 $ à 3 $ chacun, une institution locale depuis des décennies. Le hic : c'est vraiment épuisé en début d'après-midi. Arrivez avant 11h ou les bonnes choses — le riz gluant, les raviolis aux crevettes — seront déjà vendues. Cela fonctionne bien comme arrêt de grignotage pour un groupe de toute taille puisqu'il n'y a de toute façon nulle part où s'asseoir ; tout le monde mange simplement debout sur le trottoir.
Pour quelque chose de plus sucré, l'Eastern Bakery, la plus ancienne de Chinatown, ouverte en 1924, propose toujours un service au comptoir sans file d'attente en dehors de la saison des gâteaux de lune. Le gâteau croquant au café est le produit signature, et c'est un arrêt facile pour tout groupe de taille en passant.
Dim sum et dîners de fruits de mer, de la table de cartes au menu dégustation
Pour une véritable expérience de dim sum assis plutôt qu'un comptoir à emporter, le Hang Ah Tea Room, niché dans sa propre ruelle hors de Sacramento Street, fonctionne depuis 1920 — le plus ancien restaurant de dim sum des États-Unis, et toujours un menu complet plutôt que des chariots. Il convient aux groupes petits à moyens et ne nécessite généralement pas de réservation, ce qui en fait un arrêt flexible si vos plans sont vagues.
Pour le dîner classique en grand groupe à Chinatown, réservez le R&G Lounge sur Kearny — des tables rondes qui accueillent 8 à 10 personnes, des salles privées pour les grandes fêtes, et des réservations recommandées le week-end. Le crabe au sel et au poivre est la raison pour laquelle les gens reviennent ; il est vraiment apprécié des locaux et des visiteurs, pas seulement un incontournable du menu touristique. Attendez-vous à des prix $$$.
Le Great Eastern Restaurant est l'autre option sérieuse pour les groupes — de grandes tables rondes, pas de politique de porte stricte, et du dim sum quotidien jusqu'à de sérieux dîners de fruits de mer vivants le soir. C'est un favori de la campagne d'Obama, ce qui vous dit que la nourriture tient la route sous l'examen plutôt que la nostalgie. Également $$$.
Au sommet de la gamme se trouve Mister Jiu's — une étoile Michelin, la cuisine cantonaise à l'influence californienne du chef Brandon Jew, et le repas haut de gamme de référence du quartier. C'est un restaurant pour couples ou petits groupes, pas un endroit où l'on entre sans réservation : réservez à l'avance via Tock ou OpenTable, et sachez que les groupes de plus de quatre ne peuvent pas simplement se présenter. Les menus dégustation coûtent 150 $ ou plus par personne, donc traitez-le comme le dîner de folie du voyage plutôt qu'un arrêt décontracté.
Après la tombée de la nuit : deux bars de quartier, à deux portes l'un de l'autre
Lorsque les restaurants terminent, la vie nocturne de Chinatown se concentre dans deux bars de quartier pratiquement voisins sur Grant. Le Li Po Cocktail Lounge est le plus connu des deux — un speakeasy des années 1930 transformé en bar de quartier, célèbre pour son Mai Tai chinois au baijiu, avec des cocktails de 12 $ à 15 $. Il accueille bien les petits groupes, mais il n'y a pas de places assises le week-end et il n'y a pas de système de réservation, donc arrivez tôt si vous voulez un vrai siège.
Deux portes plus loin, le Buddha Lounge est plus kitsch, moins touristique, et tout aussi familial et décontracté — même circuit de bar de quartier, personnalité nettement différente, avec des boissons autour de 10 $ à 14 $. Il est fermé le lundi. Faire les deux en une soirée, dans un ordre ou l'autre, est une excellente façon de clôturer une journée à Chinatown.
Où dormir à distance de marche
La plupart des hôtels près de Chinatown signifient un trajet en taxi depuis ailleurs. Le Hilton San Francisco Financial District est l'exception — le seul grand hôtel qui vous place à distance de marche réelle de la Porte du Dragon plutôt que d'exiger un transport pour y arriver. Les blocs de groupes et les événements passent par le bureau des événements standard du Hilton, et les tarifs commencent autour de 250 $ la nuit. Si vous voulez pouvoir revenir à pied de Li Po ou du R&G Lounge plutôt que de faire la queue pour un VTC, c'est le choix pratique. Pour d'autres options dans toute la ville, la recherche d'hôtels à San Francisco couvre toute la gamme.
Practicalités : transport, timing, argent liquide, budget
Y aller. Chinatown se situe entre Union Square et North Beach, accessible à pied depuis les deux. Le transport en commun le plus proche est le Muni Metro/BART Powell Street ou Montgomery Street, à 10 à 15 minutes à pied, ou la ligne de tramway California Street, qui longe le bord sud du quartier. Le stationnement est rare et ne vaut pas la peine de se battre — venez à pied.
Timing. Partez tôt si vous voulez voir le quartier plutôt que simplement les devantures : Portsmouth Square avant 9h pour le tai-chi, Good Mong Kok avant 11h avant que les plateaux ne soient vides. Le Chinese Historical Society of America Museum est fermé le lundi et le mardi, donc ne planifiez pas une visite autour de ces jours. Les soirées appartiennent aux restaurants et aux deux bars de quartier sur Grant.
Argent liquide. Plusieurs des meilleures étapes — Good Mong Kok Bakery, les pourboires de l'usine de biscuits porte-bonheur, le don du Tin How Temple — sont uniquement en espèces ou en espèces attendues. Apportez des petits billets ; il y a des distributeurs automatiques le long de Grant et Stockton si vous arrivez sans.
Budget. Un petit-déjeuner en boulangerie et des biscuits de fortune coûteront moins de 20 $ pour deux personnes. Un déjeuner de dim sum complet au Hang Ah ou au Great Eastern revient à environ 20 à 35 $ par personne. Un dîner de fruits de mer en groupe au R&G Lounge ou au Great Eastern coûte 40 à 60 $ par personne, boissons comprises. Mister Jiu's, le seul luxe, commence à 150 $ par personne pour le menu dégustation, avant les boissons. La plupart des sites — la porte, la place, Old St. Mary's, la visite à pied — ne coûtent rien, à part un pourboire ou un don facultatif, donc une journée complète de marche et de visites ne coûte presque rien ; ce sont les repas assis qui font bouger le budget.
